• VIH
• SIDA
• Orígenes del VIH
• Breve Historia del VIH en Estados Unidos
• Formas en las que se Transmite (y no se Transmite) el VIH
• Factores de Riesgo para la Transmisión del VIH
• Cómo Prevenir la Transmisión
• Síntomas de Infección
• Pruebas del VIH
• Cómo Encontrar un Lugar que Ofrece la Prueba de Detección
• Información Básica Adicional

VIH

El VIH significa "virus de la inmunodeficiencia humana". Este es el virus que causa el SIDA. El VIH es diferente a la mayoría de los virus porque ataca el sistema inmunitario. El sistema inmunitario le permite al cuerpo combatir las infecciones. El VIH encuentra y destruye un tipo particular de glóbulos blancos (las células T o CD4) utilizados por el sistema inmunitario para combatir las enfermedades.

Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre la ciencia relacionada con el VIH.

SIDA

Imagen del VIH tomada con un microscopio electrónico; son las pequeñas esferas en la superficie de los glóbulos blancos.

El término SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. El SIDA representa la etapa final de la infección por el VIH. Es posible que una persona infectada con el VIH tarde varios años en alcanzar esta etapa aun sin recibir tratamiento. En las personas que tienen el SIDA, el virus ha debilitado su sistema inmunitario a tal grado que al cuerpo se le dificulta combatir las infecciones. Se considera que alguien tiene SIDA cuando presenta una o más infecciones y un número bajo de células T. Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre la ciencia relacionada con el VIH.

Orígenes del VIH

Los científicos identificaron un tipo de chimpancé en África occidental como la fuente de la infección del VIH en los humanos. El virus muy probablemente pasó de los chimpancés a los humanos que cazaban a estos animales para comer su carne, y al entrar en contacto con la sangre infectada. En el transcurso de varios años el virus se propagó poco a poco por toda África y luego por otras partes del mundo. Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre los orígenes del VIH.

Breve Historia del VIH en Estados Unidos

El VIH fue identificado por primera vez en Estados Unidos en 1981, cuando varios hombres homosexuales empezaron a enfermarse con un tipo extraño de cáncer. Pasaron varios años antes de que los científicos pudieran crear una prueba para detectar este virus, entender cómo se trasmitía el VIH entre las personas, y determinar qué es lo que las personas podrían hacer para protegerse contra el virus.

En el 2008, los CDC ajustaron sus estimaciones sobre las nuevas infecciones por el VIH en virtud de una nueva tecnología diseñada por la agencia. Antes de contar con esta novedosa tecnología, los CDC calculaban que cada año ocurrían cerca de 40,000 nuevas infecciones por el VIH en Estados Unidos. Los nuevos resultados demuestran que ha habido disminuciones significativas en el número de nuevas infecciones por el VIH, después de haber alcanzado un pico de aproximadamente 130,000 a mediados de la década de 1980 y de haber disminuido a una cifra cercana a 50,000 a principios de 1990. Los resultados también muestran que las nuevas infecciones aumentaron a finales de 1990 y que a esto siguió una estabilización desde el 2000, con cerca de 55,000 infecciones por año.

Los casos de SIDA empezaron a disminuir considerablemente en 1996, cuando entraron en el mercado nuevos medicamentos. En la actualidad, más personas que nunca están viviendo con el VIH/SIDA. Los CDC calculan que cerca de un millón de personas en Estados Unidos viven con el VIH o el SIDA. Casi la cuarta parte de estas personas no saben que están infectadas, y el no saber que están infectadas las pone a ellas y a otras personas en peligro.

Formas en las que se Transmite (y no se Transmite) el VIH

El VIH es un virus frágil. No puede vivir por mucho tiempo fuera del cuerpo. Por consiguiente, el virus no puede transmitirse durante las actividades cotidianas como saludar, abrazar o mediante un beso casual. Usted no puede contraer la infección de un asiento de inodoro, un bebedero de agua, una perilla de puerta, platos, vasos, alimentos o de los animales domésticos. Tampoco se puede adquirir el VIH de los mosquitos.

El VIH se encuentra principalmente en la sangre, el semen o el flujo vaginal de una persona infectada. El VIH se transmite principalmente en 3 formas:

• al tener relaciones sexuales (por medio anal, vaginal u oral) con alguien infectado con el VIH
• por compartir agujas y jeringas con alguien infectado con el VIH
• por la exposición (en el caso de un feto o bebé) al VIH antes de nacer o durante el parto, o al ser amamantado

Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre la transmisión.

El VIH también puede transmitirse por medio de la sangre infectada con el VIH. Sin embargo, desde 1985, toda la sangre donada en Estados Unidos se examina para detectar si está infectada por el VIH. Debido a esto, el riesgo de infección a través de transfusiones de sangre o de hemoderivados es sumamente bajo. El suministro de sangre de Estados Unidos se encuentra entre los más seguros del mundo. Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre la seguridad de la sangre.

Factores de Riesgo para la Transmisión del VIH

Usted puede tener un mayor riesgo de infección si:

• se inyectó drogas o esteroides utilizando equipo contaminado con sangre (como agujas, jeringas, algodón, agua) que compartió con otras personas
• tuvo relaciones sexuales sin protección por medio vaginal, anal u oral (es decir relaciones sexuales sin condón) con hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, con más de una pareja, o con una persona que no conocía
• tuvo relaciones sexuales a cambio de drogas o dinero
• se le detectó, o ha recibido tratamiento para, hepatitis, tuberculosis (TB), o alguna enfermedad de transmisión sexual (ETS) como la sífilis
• recibió una transfusión de sangre o de factores coagulantes entre 1978 y 1985
• tuvo relaciones sexuales sin protección con alguien que tiene cualquiera de los factores de riesgo mencionados anteriormente

Cómo Prevenir la Transmisión

El riesgo de que usted contraiga el VIH, o lo contagie a alguien más, depende de varias cosas. ¿Sabe usted cuáles son? Quizá sea bueno que hable con un especialista en el VIH. También puede:

• abstenerse de tener relaciones sexuales (no tener relaciones por medio oral, anal o vaginal) hasta que esté en una relación exclusiva con una sola persona, tener -- tanto usted como su pareja -- relaciones sexuales solamente entre ustedes dos, y saber que ninguno de los dos tiene el VIH
  • si tanto usted como su pareja tienen el VIH, use condones para prevenir otras enfermedades de transmisión sexual (ETS) y una posible infección con una cepa diferente del VIH
  • si solamente una persona en la pareja tiene el VIH, use condones de látex y lubricante cada vez que tiene relaciones sexuales
• si tiene, o piensa tener, más de una pareja sexual, piense en tomar alguna de las siguientes medidas de precaución:
  • hágase la prueba del VIH
    • si usted es un hombre que tiene relaciones sexuales con otros hombres, hágase la prueba de detección al menos una vez al año
    • si usted es mujer y está embarazada o piensa embarazarse, hágase la prueba de detección lo antes posible, antes de tener a su bebé
  • hable acerca del VIH y otras ETS con cada pareja antes de tener relaciones sexuales con ella
  • entérese lo más que pueda sobre el pasado sexual de su pareja (uso de drogas y comportamiento sexual), y tome en cuenta los posibles riesgos a su salud antes de tener relaciones sexuales con esa pareja
  • pregúntele a sus parejas sexuales si se han hecho la prueba del VIH recientemente y aliente a quienes no se la hayan hecho a que se la hagan
  • use condones de látex y lubricante cada vez que tenga relaciones sexuales
  • si piensa que estuvo expuesto a otra ETS como gonorrea, sífilis o una infección de Chlamydia trachomatis, busque tratamiento. estas enfermedades pueden incrementar el riesgo de la transmisión del VIH
• aun cuando piense que usted tiene un riesgo menor de infección con el VIH, hágase la prueba siempre que vaya al médico para su examen físico general
• no se inyecte drogas ilegales (drogas que no son recetadas por su médico). Usted puede contagiarse con el VIH a través de agujas, jeringas y otros artículos que estén contaminados con la sangre de alguien que tiene el VIH. Además, las drogas pueden entorpecer sus facultades mentales, lo cual podría aumentar las posibilidades de tener relaciones sexuales sin las medidas de prevención necesarias.
• si se inyecta drogas ilegales:
  • use solamente agujas, jeringas y otros artículos que estén limpios
  • nunca comparta agujas, jeringas ni otros artículos empleados para inyectarse
  • tenga cuidado de no exponerse a la sangre de otra persona
  • hágase la prueba del VIH por lo menos una vez al año
  • piense en la posibilidad de recibir consejería y tratamiento para dejar de usar drogas.
• No tenga relaciones sexuales después de haber tomado drogas o bebidas alcohólicas porque esto podría aumentar las posibilidades de tener relaciones sexuales sin las medidas de prevención necesarias.

Para protegerse, recuerde estos tres consejos básicos:

Abstinencia

Fidelidad

Condones

Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre la prevención del VIH.

Síntomas de Infección

La única manera de saber con seguridad si usted está infectado es haciéndose la prueba del VIH. No puede saber si está infectado simplemente con base en los síntomas, porque muchas personas infectadas con el VIH no tienen síntomas por varios años. Hay personas que se ven y se sienten sanas pero están infectadas. De hecho, una cuarta parte de las personas infectadas con el VIH en Estados Unidos no saben que están infectadas. Para obtener más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre los síntomas del VIH.

Pruebas del VIH

Una vez que el VIH entra en el cuerpo, éste empieza a producir anticuerpos (substancias creadas por el sistema inmunitario después de una infección). La mayoría de las pruebas de detección del VIH buscan la presencia de estos anticuerpos en lugar de buscar el virus mismo. Hay diferentes tipos de pruebas para detectar el VIH, como las pruebas rápidas y las pruebas que pueden realizarse en casa. Todas las pruebas del VIH aprobadas por el gobierno de EE.UU. son muy fiables para detectar ese virus. Para más información vea nuestra sección de preguntas y respuestas sobre las pruebas de detección.

Cómo Encontrar un Lugar que Ofrece la Prueba de Detección

Hay varios lugares en los que se realizan las pruebas de detección del VIH: departamentos de salud, consultorios médicos, hospitales y sitios establecidos específicamente para detectar el VIH.

Puede encontrar un sitio para hacerse la prueba en el banco de datos de los CDC para pruebas del VIH, o si llama en forma gratuita al 1-800-CDC-INFO (1-800-232-4636); este es el servicio conocido antes como CDC National AIDS Hotline. Puede llamar las 24 horas del día. No tiene que dar ninguna información personal sobre usted cuando utilice estos servicios para buscar un sitio para hacerse la prueba.

Información Básica Adicional

En Español

• Preguntas y respuestas acerca del VIH/SIDA
• Hoja informativa: El VIH y su transmisión

En Inglés

• CDC Fact Sheet: HIV Type 2
• MedLine AIDS Tutorial (NLM)
• HIV Infection and AIDS: An Overview (NIH)
• The Evidence That HIV Causes AIDS (NIH)
• How HIV Causes AIDS (NIH)
• The Origin of HIV (NIH)
• Glossary of HIV/AIDS-Related Terms (AIDSInfo)