¿Qué es una vacuna?

Una vacuna es un producto médico destinado a estimular el sistema inmunitario del cuerpo con el fin de prevenir o controlar una infección. Una vacuna preventiva eficaz adiestra al sistema inmunitario para luchar contra un microorganismo particular para que no pueda ocasionar una infección grave o hacer que usted se enferme.

¿Cuál es la diferencia entre una vacuna preventiva y una vacuna terapéutica contra el VIH?

Las vacunas terapéuticas se emplean para controlar la infección por el VIH en las personas que ya son seropositivas (véase Hoja de datos sobre las vacunas terapéuticas contra el VIH). Las vacunas preventivas se emplean para proteger a las personas VIH-negativas contra la infección o la enfermedad. Esta hoja de datos se concentra en las vacunas preventivas contra el VIH.

Aunque en la actualidad no hay una vacuna que prevenga la infección por el VIH, los investigadores preparan y someten a prueba vacunas experimentales contra ese virus. La meta es preparar una vacuna que proteja a las personas contra la infección por el VIH o, por lo menos, reduzca las posibilidades de contraer la infección por el VIH o el SIDA en caso de que una persona esté expuesta al virus.

¿Cómo obra una vacuna preventiva?

Cuando el cuerpo encuentra un microorganismo, el sistema inmunitario prepara un ataque contra el invasor. Después de vencer al microorganismo, el sistema inmunitario "recuerda" permanentemente la forma de vencer con rapidez al invasor en caso de que trate de infectarlo a usted de nuevo.

Una vacuna se prepara de forma similar a un microorganismo real. La vacuna adiestra al sistema inmunitario para reconocer y atacar al microorganismo real en caso de que usted lo encuentre alguna vez. Si ha recibido una vacuna eficaz, el sistema inmunitario "recordará" con qué rapidez debe atacar para vencer a un microorganismo particular por muchos años.

¿Es posible que una vacuna contra el VIH me cause una infección por ese virus o el SIDA?

Las vacunas experimentales contra el VIH en estudio actualmente en ensayos clínicos no contienen ningún VIH "real" y, por lo tanto, no pueden causar infección por ese virus ni el SIDA. Sin embargo, algunas vacunas estudiadas en ensayos pueden estimular al cuerpo para que produzca anticuerpos contra el VIH. Esos anticuerpos contra el VIH podrían hacer que usted presente resultados "positivos" en una prueba normal de detección del VIH, aun cuando en realidad no tenga la infección por ese virus. Otras pruebas están disponibles para distinguir a las personas que han sido vacunadas y a las infectadas por el VIH. Para más información sobre este tema, sírvase visitar el siguiente enlace: www.hvtn.org/spanish/science/volunteerfaqs.html (haga clic en "¿Me saldrá positivo en el examen del VIH como resultado de la vacuna?")

¿Cuáles son los diferentes tipos de vacunas?

Hay tres tipos principales de vacunas objeto de estudio para prevenir la infección por el VIH y el SIDA:

• Vacunas de subunidades, también conocidas como vacunas de "componentes" o de "proteína", contienen solamente partes individuales del VIH, y no el virus entero. En lugar de recolectar esas partes del virus propiamente dicho, las subunidades del VIH se elaboran en el laboratorio con técnicas de ingeniería genética. Estas subunidades sintéticas solas -- sin el resto del virus -- pueden estimular al cuerpo para que produzca una respuesta inmunitaria contra el VIH, aunque esa respuesta puede ser demasiado débil para conferir verdadera protección contra una futura infección por el VIH.

• Vacunas de vectores recombinantes utilizan a los virus diferentes del VIH que no causan enfermedad al ser humano o que se han debilitado deliberadamente para evitar que causen enfermedad. Estos virus debilitados (atenuados) se usan como vectores, o portadores, para introducir copias de los genes del VIH en las células del cuerpo. Una vez dentro de estas últimas, el cuerpo usa las instrucciones transportadas en las copias de los genes del VIH para producir proteínas de ese virus. Como sucede con las vacunas de subunidades, estas proteínas del VIH pueden estimular una respuesta inmunitaria contra ese virus. En su mayoría, las vacunas de vectores recombinantes contra el VIH transportan varios genes de ese virus (pero no el conjunto completo) y, por lo tanto, pueden producir una respuesta inmunitaria más fuerte.

  Algunos de los vectores víricos objeto de estudio para las vacunas contra el VIH son ALVAC (un virus de la viruela del canario), el MVA (un tipo del virus de la vaccinia), el VEE (un virus que suele infectar a los caballos) y el adenovirus-5 (un virus humano que no suele causar enfermedad grave).

• Las vacunas de ADN también introducen genes del VIH al cuerpo. A diferencia de las vacunas de vectores, las de ADN no dependen de un vector vírico. Más bien, se inyecta directamente al cuerpo ADN básico no ligado a otras moléculas o substancias que contiene genes del VIH directamente al cuerpo. Las células absorben este ADN y lo usan para producir proteínas del VIH. Como ocurre con las vacunas de subunidades y de vectores recombinantes, las proteínas del VIH estimulan al cuerpo para que produzca una respuesta inmunitaria contra el VIH.

Cabe recalcar que ninguna de estas vacunas contienen el VIH real ni nada más que podría causar una infección por el VIH o el SIDA.

¿Qué es una estrategia de vacunación mediante sensibilización y refuerzo?

Un tipo de vacuna contra el VIH puede emplearse solo o junto con otro tipo de vacuna contra ese virus. Un método de vacunación conjunta contra el VIH recibe el nombre de estrategia de sensibilización y refuerzo. En este método, la administración de un tipo de vacuna contra el VIH (como la vacuna de ADN) va seguida de la administración posterior de un segundo tipo de vacuna contra el VIH (como una vacuna de vectores recombinantes). La meta de este enfoque es estimular diferentes partes del sistema inmunitario y mejorar la respuesta inmunitaria general del cuerpo al VIH.

¿Puedo participar en un ensayo clínico de una vacuna?

Los voluntarios que participan en ensayos clínicos son de suma importancia en la actividad de preparación de una vacuna preventiva contra el VIH. Para encontrar una vacuna contra el VIH cerca de su lugar de residencia o de trabajo, llame gratis a infoSIDA al 1-800-448-0440 y marque el número 2 para hablar con un especialista en información bilingüe, quien le ayudará a buscar ensayos en su zona. Usted puede buscar sitios de investigación en la página web de AIDSinfo sobre la vacuna: http://aidsinfo.nih.gov/Vaccines/Default_es.aspx?MenuItem=Vaccines.

La inscripción en un ensayo clínico no es la única forma de ayudar a las actividades de promoción de la vacuna contra el VIH; hay otras formas de participación. Considere la posibilidad de ser parte de una Mesa Concejal Comunitaria sobre la vacuna contra el VIH. Participe en los programas de alcance y educación realizados en la comunidad. Pida a sus representantes políticos que apoyen las actividades de investigación y desarrollo relativas a la preparación de una vacuna contra el VIH. Sirva de voluntario en otras actividades de prevención y tratamiento del VIH/SIDA y de apoyo pertinentes; todas son valiosas formas de contribuir.

Para más información sobre las vacunas contra el VIH diríjase a:

www.hvtn.org/spanish/index.html

www.vrc.nih.gov/VRC/ (disponible solamente en inglés)

o comuníquese con su médico o llame a un especialista en información de salud de infoSIDA al 1-800-448-0440 o visite el siguiente enlace: www.aidsinfo.nih.gov/infoSIDA.