Hepatitis Viral y VIH

El hígado y sus múltiples funciones

El hígado es el órgano más grande del cuerpo humano. Tiene aproximadamente el tamaño de una pelota de fútbol americano, y está ubicado en la parte superior derecha del abdomen.

Si el hígado no funciona no se puede vivir. Es el filtro y depósito del cuerpo. Casi todas las células y tejidos del cuerpo dependen del hígado. Si el hígado no funciona bien, puede causar graves consecuencias en casi todos los otros órganos del cuerpo.

Cada minuto, aproximadamente 1,5 litros de sangre, pasan por el hígado, lo que hace posible que éste elimine rápida y efectivamente las toxinas y desechos de la sangre. Al mismo tiempo, el hígado almacena importantes nutrientes, tales como vitaminas, hierro y minerales. El hígado también es importante para controlar los niveles de ciertas sustancias que hay en el cuerpo, como el colesterol, las hormonas y los azúcares. Todas estas sustancias son esenciales para poder vivir y, cuando no se encuentran en cantidades equilibradas, pueden ser dañinas. El hígado también cumple una función primordial en la digestión de los alimentos, mediante la secreción de bilis. Además, controla la coagulación de la sangre, lo que previene las hemorragias.

¿Qué es la hepatitis?

"Hepatitis" es un término general que significa "inflamación del hígado". "Hepa" hace referencia al hígado e "itis" quiere decir "inflamación" (igual que en artritis, dermatitis y pancreatitis).

La inflamación del hígado (hepatitis) tiene diversas causas posibles, entre las que se encuentran:

• Toxinas y productos químicos, tales como cantidades excesivas de alcohol;

• Enfermedades autoinmunes que hacen que el sistema inmunológico ataque tejidos sanos del cuerpo; y

• Microorganismos, entre ellos: virus.

El VHA, el VHB y el VHC infectan las células hepáticas, llamadas hepatocitos, las que crean las condiciones óptimas para la reproducción de estos virus. El sistema inmunológico del cuerpo reacciona contra la infección atacando el hígado, lo que provoca su inflamación (hepatitis). Si la hepatitis es grave (puede ocurrir con VHA y VHB) o continúa durante un largo período de tiempo (puede ocurrir con VHB y VHC), pueden aparecer tejidos fibrosos en el hígado, una condición llamada fibrosis.

Con el tiempo, más y más tejido hepático normal se reemplaza por tejido cicatrizante fibroso, lo que puede obstruir el flujo normal de la sangre a través del hígado y puede afectar gravemente su estructura y su correcto funcionamiento. Esto se llama cirrosis. Si el hígado sufre un gran daño, la sangre puede retroceder al bazo y a los intestinos, y ésto puede ocasionar hipertensión en dichos órganos. Las consecuencias de esta enfermedad, llamada hipertensión portal, incluyen la hemorragia (por várices) y la acumulación de líquido en la cavidad abdominal (ascitis). Además, si el hígado sufre daños graves, puede disminuir la secreción de bilis necesaria para la buena digestión; y su capacidad para almacenar y procesar los nutrientes necesarios para la vida se puede ver comprometida. Otra consecuencia de las lesiones hepáticas es la incapacidad de eliminar las toxinas de la sangre, lo que puede provocar confusión mental e incluso, coma (encefalopatía).

Se conocen cinco virus que afectan el hígado y causan hepatitis: el VHA, el VHB, el VHC, el virus de la hepatitis delta (VHD, que sólo ocasiona trastornos en las personas infectadas con el VHB) y el virus de la hepatitis E (VHE). No existe el virus de la hepatitis F. Antes se pensaba que el virus de la hepatitis G (VHG) provocaba lesiones hepáticas, pero se ha descubierto que se trata de un virus aparentemente inocuo y se le ha dado otro nombre: virus GB tipo C (VGB-C).