• ¿Qué Es la Carga Viral?
• ¿Cómo se Reporta la Carga Viral?
• ¿Cómo se Utiliza la Prueba?
• Respuesta de la Carga Viral al Tratamiento

¿Qué Es la Carga Viral?

Hay dos tipos principales de pruebas de carga viral para el VHC:

Las pruebas cualitativas de carga viral determinan la presencia de ARN del VHC (código genético) en la sangre. Este tipo de prueba se usa generalmente para confirmar una infección crónica con el VHC. Si se detecta ARN viral, se reporta un resultado positivo. Si no se detecta ARN viral, el resultado es negativo. Hasta un 15% de las personas infectadas con el VHC eliminan la infección sin tratamiento. Estas personas tienen una prueba de anticuerpos positiva y una prueba de carga viral negativa.

Las pruebas de carga viral cuantitativas miden la cantidad de virus en un mililitro de sangre. Generalmente se usan para evaluar si el tratamiento con interferón o con interferón más ribavirin tendrá posibilidades de tener éxito y luego, si el tratamiento está funcionando.

Existen técnicas diferentes para contar el virus VHC:

• Reacción en cadena de polimerasa (PCR). Esta prueba mide copias del código genético del VHC. La prueba PCR es muy sensible.
• Cadena ramificada de ADN (bDNA, siglas en inglés). Esta prueba es menos sensible que la PCR. Sin embargo, es más barata.
• Amplificación mediada por la transcripción (TMA, siglas en inglés). Esta tecnología es extremadamente sensible. Se está volviendo más rápida y menos cara.

Las diferentes pruebas pueden dar resultados diferentes en una misma muestra. Debido a que las pruebas son diferentes, debería usar el mismo tipo de pruebas para medir su carga viral a través del tiempo.

¿Cómo se Reporta la Carga Viral?

En general las cargas virales se reportan como copias del virus en un mililitro (mL) de sangre. Sin embargo, debido a que las diferentes tecnologías de diagnóstico dan resultados diferentes para la carga viral, las cargas virales de VHC se reportan en Unidades Internacionales (UI, o IU siglas en inglés) por mL.

El mejor resultado para la prueba de carga viral es "no-detectable". Esto no es una garantía de que no haya virus en la sangre; puede significar que no hay suficiente virus como para que la prueba lo encuentre y lo cuente. Las cargas virales menores que 800,000 UI/mL se consideran bajas; por encima de 800,000 UI/mL se consideran altas.

El VHC es físicamente mucho más pequeño que el VIH y se multiplica más rápido. Las cargas virales del VHC pueden llegar a los millones. Pero el VHC se puede curar con un tratamiento exitoso.

A menudo, los cambios en la carga viral se describen como cambios de "log" (logaritmos). Esto se refiere a una notación científica, que utiliza la potencia de 10. Por ejemplo, una disminución de 2 logaritmos es una disminución de 102 o de 100 veces. Una disminución de 600,000 a 6,000 representa una disminución de 2 logaritmos (logs).

¿Cómo se Utiliza la Prueba?

La prueba de carga viral es útil en varias áreas:

• Diagnóstico. La prueba puede detectar la presencia del VHC unos pocos días después de la infección con el VHC, antes de que la prueba de anticuerpos resulte positiva.
• Confirmación de la infección crónica. Como notó antes, hasta 15 % de las personas infectadas con VHC erradican la infección. Este proceso podría tomar hasta 6 meses. Pero pruebas de anticuerpo sobre estas personas todavía darán un resultado positivo. Una prueba de carga viral se usa para determinar si tienen infección crónica.
• Para predecir el éxito del tratamiento. Las personas con una carga viral menor que 400,000 generalmente obtienen mejores resultados.
• Manejo de la terapia. La prueba determina si el tratamiento está controlando al virus. Existen varias mediciones de carga viral para la respuesta al tratamiento. Estas se describen a continuación.

La carga viral del VHC no se puede utilizar de la misma manera que la carga viral del VIH (ver hoja informativa 125).

No es un buen indicador de la gravedad del VHC, o de qué tan rápido progresará el virus. También es más complicado su uso para evaluar la respuesta al tratamiento.

Sin embargo, las cargas virales más bajas se asocian con una mejor respuesta a la terapia del VHC. Además, las cargas virales más altas están ligadas a un riesgo mayor de transmisión del VHC, al menos de mujeres embarazadas a sus recién nacidos.

Respuesta de la Carga Viral al Tratamiento

Existen varios tipos de respuesta al tratamiento de la carga viral del VHC:

ETR (siglas en inglés de Respuesta al Finalizar el Tratamiento): Esto significa tener una carga viral de VHC no-detectable al final del tratamiento de la hepatitis C.

EVR (siglas en inglés de Respuesta Virológica Temprana): Esto representa una caída del 99% en la carga viral (2 logaritmos, lo que se conoce como EVR parcial), o a un nivel no-detectable (EVR completa) después de 12 semanas de tratamiento. Los pacientes que no tienen una EVR tienen muy pocas posibilidades de lograr una Respuesta virológica sostenida (ver abajo). La mayoría de los doctores suspenden el tratamiento del VHC si el paciente no tiene una EVR.

RVR (siglas en inglés de Respuesta Virológica Rápida): Esto se refiere a pacientes en los que la carga viral del VHC se hace no-detectable después de 4 semanas de tratamiento.

SVR (siglas en inglés de Respuesta Virológica Sostenida) significa que el VHC es no-detectable 6 meses después de haber completado el tratamiento. La mayoría de los expertos consideran a la SVR como una cura.

Reaparición del virus: Después de hacerse no-detectable, la carga viral del VHC se vuelve a hacer detectable durante el tratamiento.

Recaída viral: Esto se refiere a una carga viral que se hace no-detectable durante el tratamiento, pero que se vuelve a hacer detectable después de que el tratamiento ha finalizado.